Par quelles méthodes le scientifique ou l'intellectuel parviennent-ils à connaître la réalité ? Comment arrivent-ils à formuler des lois pour rendre compte du monde ? Cet ouvrage se propose d'étudier certaines procédures de réflexion qui viennent bouleverser la dichotomie classique entre expérience et raisonnement. En effet, il peut être utile, pour étudier un phénomène, de recourir, par exemple, à une expérience faite par la pensée. Aux limites de la fiction, il existe donc différentes procédures par lesquelles on parvient à la connaissance en passant par des détours. Ces détours ont-ils alors pour seule fonction de se substituer à l'expérience concrète ou jouent-ils un autre rôle ? Visent-ils à construire une forme mentale d'expérimentation sur le réel ou ne doivent-ils pas être validés par l'expérience concrète ? Ce sont ces questions que nous tentons d'élucider, au travers d'analyses menées dans des domaines tels que la géographie, l'économie, la philosophie, la littérature, l'histoire de l'art, le droit ou les sciences de gestion. Il s'agira d'abord de comprendre les raisons qui peuvent conduire à l'usage de ces raisonnements, notamment quand ils sont préférés à l'expérimentation. Puis seront examinées les relations que ces procédures cognitives entretiennent avec l'expérience concrète, avant que leurs limites soient évaluées dans une approche critique.
