Si l'on édite aujourd'hui les photographies de soldats, aucun ouvrage ne s'est réellement intéressé à leur diffusion. Que savait le public à l'arrière des situations de souffrances extrêmes dans lesquelles vivaient les leurs ? Que voyait-il de la réalité de la mort, des destructions, des combats ? Censure oblige, l'idée reste fortement ancrée que les terribles photographies qui pouvaient être faites de la vie au front, n'auraient trouvé aucun débouché pour cause d'interdiction. Pourtant, une étude de la presse illustrée de l'époque (L'Illustration, Le Miroir) révèle exactement le contraire. Morts de masse, fosses communes, corps soufflés dans les arbres, têtes ou membres qui sortent du parapet, toutes ces situations intolérables sur la mort au front sont exhibées dès 1914. Les spectacles les plus déprimants de dévastations, les forêts de troncs de Verdun ou le paysage-poubelle de la Somme, sont régulièrement montrés. Même le combat apparaît, sous des formes certes le plus souvent éludées, en raison de l'impossibilité pour le soldat de combattre en photographiant. Néanmoins, les hebdomadaires traquent le scoop (et l'obtiennent) ou inventent des nouvelles formes de reportage pour immerger le lecteur dans la sensation du combat réel. Enfin, même des images de relations photographiques avec l'ennemi (on parlerait aujourd'hui de fraternisation) apparaissent en 1915. Le constat s'impose : contrairement à ce que la vulgate pacifiste de l'entre-deux guerres - poursuivie jusqu'à nos jours - affirmait, l'arrière savait, et savait tout, autant le public érudit de L'Illustration que les lecteurs plus populaires du Miroir.