S'il existe une infinité d'histoires possibles au cinéma, les scénaristes savent que les situations dramatiques (implorer, venger un proche, se révolter, être audacieux, aimer l'ennemi...) dans lesquelles évoluent leurs personnages sont en nombre limité. Se référant à des personnages mythiques, historiques ou de fiction, immortalisés par la légende ou la littérature - comme Œdipe ou Antigone, Tristan et Iseult, Roméo et Juliette, Faust ou Don Juan -, ces situations dramatiques se retrouvent dans toute création artistique. En 1936, Georges Polti en a recensé trente-six pour le théâtre. Aujourd'hui, Marie-France Briselance montre qu'elles s'appliquent parfaitement au cinéma et qu'à l'intérieur d'une même histoire, elles se combinent, s'emboîtent et se complètent en des symphonies tragiques ou comiques.
