Nous sommes à Florence au XVe siècle. Giovanni est un noble florentin, Lusanna une jeune veuve de la petite bourgeoisie. Après douze années de vie commune, Giovanni décide finalement d'épouser une riche florentine de son milieu. Or, Lusanna se considère à juste titre comme mariée à Giovanni. Pour la première fois, une femme, de condition inférieure de surcroît, en quête de sauvegarder son honorabilité et son identité dans un monde dominé par les hommes, intente un procès à un noble. Leur histoire d'amour, et le procès qui s'ensuit en 1455, secouent la ville de Florence, leurs répercussions allant jusqu'à la papauté. À travers leur aventure, découverte aux archives de l'État de Florence, l'historien Gene Brucker nous révèle l'univers dans lequel les deux protagonistes vivaient. Ce travail livre au lecteur un témoignage intime et concret qui permet de saisir les caractéristiques d'une société et d'une culture.
