"Voir le monde", écrivait Louis-Sébastien Mercier (1740-1814), témoin privilégié des Lumières, et surtout des hommes et des femmes qui y vécurent. A propos de Paris, il écrivit en son époque douze tomes, soit plus de 2 000 pages, intitulés Tableau de Paris. En brefs chapitres, il entre dans Paris, ses moeurs, ses monuments, ses désirs, ses malheurs, ses arrogances et sa vie littéraire, avec une écriture mouvementée, saccadée, fidèle à cette vie fiévreuse qui fut celle de Paris avant la Révolution française. De ce témoignage inédit, Sabine Melchior-Bonnet en a extrait tout ce qui concerne les femmes, pour en faire une sorte de reportage sur la condition féminine telle qu'elle est vécue dans les diverses classes de la société, femmes du monde, bourgeoises, femmes du peuple. Mercier est un remarquable observateur des dernières décennies du XVIIIe siècle, et il est un des seuls écrivains de cette époque à entrer dans le vif des situations. Au fossé qui se creuse entre les riches et les pauvres, il voit deux causes principales: le besoin que toutes les femmes ont de briller en se ruinant pour suivre la mode, et le système quasi absolu de la dot pour qu'une fille puisse se marier. Mêlant descriptions objectives et critiques acerbes des moeurs, cette oeuvre immense et inclassable, dont sont présentés ici des extraits choisis, nous convie au spectacle d'une société disparue sous les effets conjugués de la tourmente révolutionnaire et de l'industrialisation.
