Voltaire classait l’Athènes de Périclès parmi « les quatre âges heureux » qui sont « l’exemple de la postérité », à côté de la Rome de César et d’Auguste, l’Italie du Quattrocento et la France de Louis XIV. Sous l’autorité du stratège grec, réélu quatorze fois d’affilée, la démocratie a en effet atteint au Ve siècle avant notre ère son plus haut point d’épanouissement. Les arts ont fleuri en littérature (Sophocle, Euripide, Eschyle…), en architecture comme en sculpture (Le Parthénon, l’Odéon…). Les activités intellectuelles, philosophie, sciences, recherche historique, ont prospéré comme jamais. De ces accomplissements, Périclès fut le principal artisan: homme d’état, soldat, diplomate, éducateur et visionnaire, il aspira pour ses concitoyens à une Athènes capable d’atteindre par sa gloire à l’immortalité. Les défis qu’il affronta sont, dans une large mesure, ceux du XXIe siècle: les difficultés de la démocratie directe, le sens réel des concepts d’ « égalité » et de « justice », l’équilibre entre l’individualisme et le dévouement civique, les atouts et les périls de l’impérialisme… Périclès est le modèle par excellence de l’homme d’Etat démocratique, un modèle aussi valable pour notre temps qu’il fut contesté par ses contemporains.
