« Aussi longtemps que la langue anglaise vivra, le mot Dunkerque sera prononcé avec respect »: ce sont avec ces mots que le New York Times décrivait la façon extraordinaire dont la force expéditionnaire franco-britannique encerclée échappa à la défaite ou à la captivité sur le continent! Le 25 mai 1940, le Corps expéditionnaire Britannique, les armées belges et françaises sont encerclées par les Allemands et obligées à un grand repli vers Dunkerque. 400 000 hommes s’y entassent avec un dernier espoir de s’échapper par la mer. Destroyers, chalutiers, remorqueurs, péniches, yachts, tout ce qui flotte traversent la Manche au secours des assiégés. Le rembarquement sauvera 215 000 Anglais et 120 000 Français. Pendant ce temps, les Français contiennent les Allemands dans les faubourgs de Dunkerque au prix de très lourdes pertes. Pour toute l’Angleterre, Dunkerque est un exploit. C’est là, dans ces premiers jours de juin 1940, que l’Angleterre prend conscience de la nature impitoyable de cette guerre et de la puissance mortelle de l’ennemi hitlérien. Le 4 juin, lorsque les Allemands entrent dans Dunkerque la plage jonchée d’épaves témoigne de la violence des combats. Hitler proclame: « Dunkerque, c’est la plus grande bataille de tous les temps, et le 4 juin sera désormais la fête nationale allemande. » 80 000 Français, les sacrifiés de la défense de Dunkerque, auront été faits prisonniers. Une amertume certaine restera longtemps dans les esprits: Dunkerque devint un symbole de la trahison des Anglais et provoqua querelles et malentendus entre les Alliés.
