"C'est le commencement de la fin" aurait dit Talleyrand en apprenant le désastre de Russie. 24 au 24 juin 1812... Napoléon et sa Grande Armée franchissent le Niémen. Objectif Moscou. On connaît la suite de cette histoire - mais on ne se lassera jamais d'en entendre le récit: les corps à corps sanglants de Borodino, la capitale russe livrée aux flammes, la retraite piteuse et catastrophique dans les neiges de l'hiver russe, la bravoure des pontonniers lors du passage de la Bérézina, l'abandon des restes de l'armée par Napoléon qui craint un coup d'Etat en France. La campagne de Russie... une épopée tragique. Une hécatombe. Mais on connaît moins - ou à peine - les ressorts secrets de cette gigantesque entreprise militaire. Curtis Cate, historien américain familier de l'Europe, met ici en œuvre des sources russes, polonaises, allemandes, autant que françaises, pour éclairer les raisons, à la fois politiques et personnelles, qui jetèrent Napoléon alors au sommet de sa gloire à la folle conquête de l'immense empire de son "frère" Alexandre Ier de Russie. Un récit palpitant pour comprendre ce défi passionnel, ce duel homérique - dont les échos fabuleux ne cesseront jamais de faire frémir l'Europe de l'Atlantique à l'Oural.