Je désire que mes cendres reposent sur les bords de la Seine, au milieu de ce peuple français que j'ai tant aimé. » (Testament de Napoléon). Près de vingt ans après sa mort, l'ultime voeu de Napoléon est exaucé : en 1840, on confie la mission du rapatriement de sa dépouille au prince de Joinville. Arrivée à Sainte-Hélène, la délégation française assiste de nuit à l'exhumation. L'ouverture du cercueil révèle une surprise Napoléon, intact, semble dormir... Le retour se fait en un temps record. Le 15 décembre, la capitale est en liesse. Des foules sont massées jusqu'aux Invalides pour saluer celui que ses grognards appellent toujours « l'Empereur ». Cette pittoresque aventure a certes déjà été racontée, mais l'auteur, Georges Poisson, a découvert des documents qui révèlent des épisodes inconnus du voyage. Il a aussi tenu, pour la première fois, à replacer celui-ci dans le double contexte de politique intérieure et extérieure qui lui donne tout son sens et son caractère dramatique. Cet ouvrage démontre également la fausseté des hypothèses d'empoisonnement de l'Empereur et de substitution de son corps. « C'est un récit riche en inédits sur un événement dont la complexité est remarquablement mise en lumière. [...] Il fera désormais autorité. », dit Jean Tulard, auteur de la préface.
