La colonisation a été une priorité pour de nombreux gouvernements qui se sont succédé depuis 1830. Napoléon III, Jules Ferry, Paul Reynaud... tous ont accordé une grande attention à l’édification et au maintien de l’Empire, pour la gloire de la « Plus grande France », présente sur cinq continents, forte de 103 millions d’habitants et de 12 millions de km2 dans les années 1930. Par la suite, après la décolonisation, certains ont célébré « Le temps béni des colonies », pendant que d’autres dénonçaient le joug odieux qui avait si longtemps opprimé les peuples.
Il s’agit aujourd’hui de replacer cette période dans un contexte historique pour en comprendre les ressorts sans tomber dans un débat passionnel. François Pairault se propose de nous faire revivre « l’aventure coloniale » à travers de nombreuses images d’époque: photos, cartes postales, objets, autant de symboles qui nous permettent de mieux cerner ce que représentait l’Empire pour les Français de métropole, durant l’âge d’or de la colonisation, des années 1880 à l’apogée de l’Empire, à la veille de la seconde guerre mondiale. En 1931, ils sont ainsi plusieurs millions à se rendre à l’exposition coloniale, à Vincennes, alors qu’Edith Piaf célèbre quelques années plus tard l’exotisme de l’Empire en chantant « Mon Légionnaire ».
Un découpage thématique du livre permet de revenir sur les étapes majeures de la colonisation, à travers différents aspects: explorer (grandes expéditions en Afrique subsaharienne et équatoriale), conquérir (le Tonkin, la Conchinchine), pacifier (répression des révoltes: Abd-El-krim et la guerre du Rif, au Maroc dans les années 1920), urbaniser (construction des villes coloniales), exposer (êtres humains exposés au public, lors des expositions coloniales), mourir pour la « Patrie » (les centaines de milliers d’indigènes envoyés au front durant la Grande Guerre, dans des conditions dramatiques), exploiter (richesses locales extraites pour être envoyées vers la métropole). Fruit d’une démarche originale, cet ouvrage passe en revue les différentes phases de la colonisation, par un décryptage des symboles de l’Empire colonial, sans mythes ni tabous.