Les maréchaux de Napoléon appartiennent à la grande épopée guerrière des années 1804-1815. Pour beaucoup, leur gloire et leur fortune ont été intimement liées à la Révolution française et à l’Empire. Vingt-six généraux fidèles à l’Empereur accèderont à cette dignité; la plupart de leurs noms nous sont encore familiers: Augereau, Bernadotte, Berthier, Bessières, Brune, Davout, Gouvion-Saint-Cyr, Grouchy, Jourdan, Kellermann, Lannes, Lefebvre, Macdonald, Marmont, Masséna, Moncey, Mortier, Murat, Ney, Oudinot, Pérignon, Poniatowski, Sérurier, Soult, Suchet, Victor. Qui étaient ces hommes? D’où venaient-ils? Comment vivaient-ils? Qui aimaient-ils?
Plutôt que de présenter une simple galerie de portraits, Louis Chardigny aborde la vie des maréchaux du premier Empire sous un nouveau jour. S’intéressant à ces hommes dans leur ensemble, il les fait renaître à travers plusieurs grands thèmes: origine sociale, éducation, épouses, familles, relations personnelles avec l’Empereur, compétences militaires…
Leurs aptitudes intellectuelles, leurs dons physiques, leurs qualités morales, leurs tempéraments étaient aussi divers que possible. Mortier était un géant, Gouvion Saint-Cyr un intellectuel, Davout un emporté, Masséna un pillard, Soult un ambitieux, Macdonald un fidèle, Augereau un grossier personnage, Moncey un homme honnête, Bessières un héros, Murat un téméraire… C’est cette extrême diversité que nous fait découvrir cet ouvrage, où l’anecdote et la rigueur scientifique se marient harmonieusement.