Les empires sont des ensembles en mouvement ayant une prétention à l'universalité, d'où la question essentielle de leurs limites, au-delà desquelles ne sauraient vivre que des barbares... La notion de frontière est récente à l'échelle de l'histoire des civilisations mais elle est surtout relativement étrangère à la notion d'empire conquérant. C'est pour cette raison qu'on applique le plus souvent aux empires les termes de "confins" ou de "marches", plus conformes à l'esprit des temps concernés et plus cohérents au regard du projet impérial. La naissance de la frontière dans son sens actuel est étroitement liée à l'Etat-nation, et donc a priori incompatible avec la notion d'empire, qui est le plus souvent multinational.