Dans la série des témoignages sur le Consulat, le texte présenté ici est d’un intérêt exceptionnel. II se compose de quarante-trois lettres « confidentielles » écrites dans le but d’être publiées plus tard sous forme de livre, par le grand musicien allemand Johann Friedrich Reichardt (1752-1814) lors d’un séjour à Paris, de novembre 1802 à avril 1803. C’est à une promenade artistique, touristique et politique qu’est convié le lecteur, en compagnie de cet ancien maître de chapelle de Frédéric le Grand. Publiées pour la première fois à Hambourg, en 1804, ces lettres forment un ensemble cohérent, récit vivant et documenté sur la vie dans la capitale française à l’apogée du Consulat, lorsque la France était en paix avec l’Angleterre et que les sujets des puissances européennes y étaient reçus à bras ouverts, jusque dans le cabinet de Bonaparte, Premier consul.
Parce qu’il était une personnalité connue et qu’on le savait proche des idéaux de la Révolution, Reichardt eut accès aux meilleurs salons, aux premières loges des théâtres et de l’Opéra, aux manifestations officielles, aux audiences solennelles. Les portes des grands savants, des administrateurs, des poètes et des littérateurs du temps s’ouvrirent devant ce francophile à l’esprit ouvert, promeneur curieux, observateur scrupuleux et spectateur averti. Une à deux fois par semaine, il consignait le compte rendu de ses activités à l’attention de correspondants dont on ne saurait dire s’ils étaient réels ou fictifs. Peu importe, au fond, à qui ces lettres étaient destinées, ni même qu’elles aient jamais été envoyées. Seul compte ici le regard aiguisé, amusé, parfois insolent et critique, mais toujours passionnant, de leur auteur. Tous les napoléoniens ont entendu parler des observations de Johann Friedrich Reichardt, « qui figurent parmi les meilleures qui aient été publiées sur la période ». À un moment ou les historiens du Consulat et de l’Empire se tournent à nouveau vers les sources essentielles d’une période dont l'étude en profondeur est remise au goût du jour, le désir de Thierry Lentz, directeur de la Fondation Napoléon, a été ici de faire découvrir ou redécouvrir un témoignage majeur, cet Hiver à Paris sous le Consulat en lequel Jean Tulard voit « une excellente description de Paris sous le Consulat ».
