Du haut en bas de l'échelle sociale, à la ville comme à la campagne, l'homme médiéval pratique une foule de distractions. Les nobles chassent, assistent aux fêtes de cour ou aux tournois, lisent, font de la musique, festoient. Les autres, paysans, bourgeois et même prêtres, participent à d'innombrables fêtes - certaines, comme le cycle Carnaval-Carême ou le cycle de Mai, durent plusieurs jours - dont l'Eglise cherche à limiter les "débordements" et à codifier les résurgences païennes. Tous boivent ferme, pratiquent le sport - les équipes villageoises jouent à la soule comme aujourd'hui on joue au football - et les jeux de société, fréquentent les bains publics et parfois les bordeaux... La synthèse riche et colorée de Jean Verdon, jamais entreprise jusqu'à présent, nous montre une civilisation qui sait compenser la dureté et la brutalité du quotidien par une imagination, une santé mentale, un débordement de vie difficilement imaginables aujourd'hui. Avec les nuances qui s'imposent en fonction des régions et des périodes (le Moyen Age a duré mille ans!), Jean Verdon nous dévoile, à l'aide de nombreux textes aussi pittoresques que vivants, un pan méconnu de l'histoire des hommes. Dans la mesure où la connaissance des loisirs est une composante fondamentale de l'histoire des attitudes devant la vie, son travail constitue un livre majeur.
