Deux histoires s'enchevêtrent : pendant la Seconde Guerre mondiale, celle d'un groupe de soldats norvégiens engagés volontaires dans la Waffen-SS pour aller combattre sur le front est (notamment près de Leningrad). Et de nos jours, les enquêtes de l'inspecteur Harry Hole dans le milieu néo-nazi à Oslo. Un groupe d'engagés volontaires norvégiens dans la Waffen-SS est composé de plusieurs gars de la campagne, tous plus ou moins admiratifs d'un autre membre du groupe, seul citadin. Tireur remarquable, il s'est illustré par quelques actes de bravoure (ou d'inconscience) qui lui ont valu son surnom d'Urias. Tué la nuit du 31 décembre 1942, son cadavre est emporté, avant de réapparaître, tandis qu'un autre membre du groupe, Sindre Fauke, déserte cette nuit-là. Tous blessés plus ou moins gravement par la suite, les autres Norvégiens se retrouvent à l'hôpital. Là, Gudbrand Johansen, petit frère spirituel de feu Urias, et qui se fait à son tour appeler Urias, fait la connaissance de la jeune Helena, qui aide bénévolement à l'hôpital, et dont la famille a été ruinée au début de la guerre. La mère d'Helena compte sur un mariage entre sa fille et le jeune directeur de l'hôpital pour recouvrer son statut social perdu. Mais des sentiments naissent entre Helena et le prétendu Urias, qui parviennent à s'enfuir. Helena et Urias vont devoir se séparer ; Helena reste un moment à Vienne, tandis qu'Urias parvient à rentrer en Norvège juste après la guerre, où il adopte l'identité de Sindre Fauke (qu'il avait en fait tué). Puis les deux amants se retrouvent, s'intègrent dans la société norvégienne d'après-guerre, finissent par avoir une fille, Rakel Fauke. Helena meurt peu de temps après. Mais Sindre Fauke est toujours «possédé» par Urias, qui le pousse à venger l'honneur de ceux qui ont selon lui été injustement qualifié de «traîtres à la patrie» après la guerre. Un attentat se prépare.
