Le cirque nous fascine. Il arrive et repart, peuplé d'êtres étranges, effrayants et sublimes, qui nous ont présenté dans de curieux temples une étonnante liturgie d'actions extraordinaires, excentriques ou grotesques, érotiques ou morbides... Le cirque est mystérieux. Ses spectacles, ses métiers risqués, ses conditions précaires, captivent étonnamment spectateurs et artistes, qui s'exposent au danger pour nous faire rêver. Le cirque rencontre aujourd'hui un succès planétaire et suscite un vif intérêt chez les amateurs et professionnels de toutes générations et cultures. Mais que sait-on des réalités de ses pratiques? Que se passe-t-il entre le moment où l'acrobate quitte le sol et où il y revient? Où l'artiste s'élance dans une carrière exigeante et risquée et où celle-ci s'arrête? Qu'advient-il entre l'élan et la chute? C'est à ces questions que ce livre se propose d'apporter quelques éléments de réponse par la synthèse de résultats de recherches sur les arts et les métiers du cirque, notamment en France, un corpus d'études, publications et enquêtes effectuées entre 1988 et 2010 dans les domaines artistique, esthétique, socio-économique et médical, pour lesquelles j'ai observé les pratiques, consulté la documentation existante, recueilli des données, effectué mesures, examens cliniques et entretiens.
Mes premières questions sont nées de l'exercice professionnel au quotidien: comment et pourquoi prend-on des risques au cirque? Quelles sont ses composantes et que touchent-elles en nous? Quelles sont les sources, les spécificités de ces formes de spectacles? Le risque au cirque a-t-il un sens? Paris, 1974. Invité par Sylvia Montfort, sur les conseils de Dominique Jando, pour commémorer l'arrivée deux siècles plus tôt de Philip Astley dans la capitale, le Cirque à l'Ancienne de la famille Gruss est installé dans la cour de l'Hôtel Salé, actuel Musée Picasso. Je suis fasciné par ce spectacle total qui mêle actions, émotions, bruits, odeurs et musiques, et réunit, autour de la piste équestre, artistes, animaux et spectateurs sous un chapiteau usé où le vent fait voler la sciure. Martine Gruss danse sur le dos d'un cheval au galop, ses frères Patrick et Alexis s'élancent sur un autre, en voltiges et sauts périlleux dans le numéro du «double jockey».
