Le "héros de notre temps", c'est Grigory Petchorine, jeune officier cynique et désabusé de cette première moitié du XIXe siècle. Petchorine séduit les femmes mais s'en lasse presque aussitôt et les délaisse. Envoyé en garnison au Caucase, dans la splendeur des montagnes et des vallées verdoyantes, il croise tour à tour une belle Circassienne, fille du chef d'une indomptable tribu montagnarde, puis une jeune princesse Pétersbourgeoise en villégiature, qu'il ne pourra s'empêcher de vouloir séduire.
Petchorine est en partie un double de Lermontov lui-même, mais c'est avant tout un lointain cousin de l'Onéguine de Pouchkine : le héros tue en duel et son auteur mourra en duel. Quatre ans après la mort de Pouchkine, une année après la parution du Héros de notre temps, premier chef-d'oeuvre du roman psychologique russe, la Russie perdait encore une fois tragiquement son autre plus grand poète.