Alors que Michel-Gabriel Paccard fut le premier à gravir le mont Blanc en 1786, accompagné du cristallier Jacques Balmat, l'histoire a retenu ce dernier comme le leader de la cordée quitte à assigner au médecin de Chamonix le rôle d'un simple second. La réalité est tout autre. Paccard était un passionné de botanique, de géologie et de physique : son journal, aujourd'hui à l'Alpine club de Londres, en témoigne.
Correspondant de l'Académie des sciences de Turin, il échangeait avec les plus grands naturalistes de l'époque. Sans aucun doute, Paccard, esprit du siècle des Lumières, fut l'âme de ce projet d'ascension : son but était de mesurer la pression atmosphérique au sommet du mont Blanc afin d'en déterminer l'altitude. Il était un vrai montagnard. La célébrité de Saussure et de Balmat qui avaient atteint le sommet l'année suivante, et le jacobinisme du docteur durant la Révolution ont contribué à faire oublier Michel-Gabriel Paccard.