Après les grands succès de l'opération Barbarossa de l'été 1941, les Allemands approchent de Moscou plus lentement que prévu. Chaque jour qui passe rapproche de l'arrivée de l'hiver, auquel les Allemands ne sont pas prêts. L'automne et ses intempéries arrêtent les opérations, mais lorsque le gel arrive, le terrain devient à nouveau praticable pour les chars et les camions. Une attaque en tenailles est lancée contre Moscou, avec les 3. et 4. Panzer Armee au nord, le 2 Panzergruppe au sud et la 4. Armee au centre. Les Russes ont établi trois lignes défensives en avant de Moscou et appeler des renforts de Sibérie. Les combats se déroulent dans un froid glacial et les Allemands ne parviennent dans les faubourgs de la capitale russe qu'au nord de leur offensive, avant d'être arrêtés définitivement. En janvier 1942, Joukov lance une contre-offensive qui surprend les Allemands et disloque leur front, mais ne parvient pas à détruire leurs armées les plus avancées. La bataille de Moscou est cependant la première grande défaite allemande de la Seconde Guerre mondiale.
