L’église catholique américaine a sans doute connu la plus grave crise de son histoire quand les mises en cause de prêtres pour pédophilie se sont accumulées. La pédophilie dans l’église catholique est essentiellement le fait de prêtres et elle affecte plus les jeunes garçons que les filles. Elle a lieu le plus souvent dans un lieu religieux qui apparaît comme stimulant, du fait même de l’interdit: sacristie, confessionnal, etc. Les prêtres concernés proposent souvent d’aider, et même de soigner, ceux qui vont être leurs victimes. Cela doit-il être mis en relation avec le statut « à part » des prêtres, hommes sans femme et sans enfants? Avec l’infantilisation qui semble régner dans des secteurs entiers de l’église? Avec la possibilité de « remettre » les péchés? Cela ne peut-il pas donner aux prêtres le sentiment qu’ils sont au-delà des lois humaines et expliquer pourquoi ils n’ont généralement aucun sentiment de culpabilité?
L’auteur examine la manière dont l’église catholique a traité ce problème (que faire des prêtres mis en cause? Comment collaborer ou non avec la justice?) mais aussi les réactions des catholiques américains à ce gigantesque scandale.