Le rêve d’Amanda Ruth était d’entreprendre un voyage en Chine sur les traces de ses ancêtres jusqu’à l’un de ces vieux villages, le long des rives du Yangtze, sur le point d’être alors engloutis par la construction du colossal barrage des Trois-Gorges. Mais ce voyage, Amanda Ruth ne le fera jamais car elle a été mystérieusement et sauvagement assassinée à l’âge de dix-huit ans dans sa petite ville de l’Alabama... Quatorze années ont passé. Jenny, son amie d’enfance, remonte le Yangtze avec les cendres d’Amanda dans une boîte en fer rouge afin de les disperser non loin des Trois-Gorges. Mais, lors d’une chaude nuit d’été, sur le pont du navire, pendant que dans sa cabine dort Dave, son mari négligent, Jenny fait la connaissance d’un charmant et insaisissable voyageur qui bouleversera son avenir... À la faveur de cette rencontre, tandis que, dans le décor majestueux du grand fleuve chinois, le bateau de croisière laisse derrière lui villes anciennes et villages abandonnés, Jenny accomplit enfin le voyage intérieur vers ce passé qui la ronge, vers Amanda et les secrets qui entourent sa mort.