Dans l'Etat de New York, au début du XXe siècle, une jeune femme est prête à surmonter tous les obstacles pour vivre son rêve. Basée sur un fait divers réel, La Rebelle est un superbe roman d'apprentissage, doublé d'un suspense troublant. Mattie Gokey, seize ans, a une passion: les mots. Depuis sa plus tendre enfance, elle les collectionne, écrit, encore et toujours, pour oublier la dure réalité. Comme la douleur encore fraîche de la mort de sa mère, la lourde charge d'élever ses sœurs, la tristesse de voir son père se tuer à la tâche pour faire tourner la ferme ou ses sentiments contradictoires envers Royal Loomis. Seuls ses rêves secrets l'aident à tenir: réussir ses examens, partir étudier à New York, devenir écrivain. Pourtant, lorsqu'on ramène le corps d'une noyée à l'hôtel où elle travaille, Mattie perd confiance: les mots ne serviraient-ils à rien? Qu'a-t-il pu arriver à cette jeune femme qui ne demandait qu'à vivre? C'est grâce à la lecture des lettres d'amour déchirantes de la morte que Mattie va retrouver sa voix, ainsi que la force d'accomplir son destin...