L'ouvrage étudie l'évolution de la société boni, entre 1860 et 1990, au niveau politique, socio-économique et culturel ; une société qui s'insère dans l'espace du fleuve Maroni-Lawa-Itany, façonnant les populations riveraines que sont les Amérindiens et les descendants des Marrons du Surinam (pamaka, dyuka, boni). En premier lieu, l'auteur étudie les interactions entre la politique des autorités coloniales hollandaise ou française et la politique des Boni. Dans un second temps, il cherche à expliquer comment les Boni se sont adaptés aux entreprises exogènes (introduction de l'économie aurifère et marchande, projet politique des autorités coloniales (française et hollandaise) et départementales (la Guyane devient un département français en 1946) qui ont bouleversé le fonctionnement interne de leur société. En effet, saisis par le regard des habitants du monde colonial, mais aussi soumis à des valeurs et des pratiques culturelles jusque-là inconnues, les bakafyymannenge (nègres de l'âge de paix) ont eu du mal à concilier coutumes et changements sociaux et à comprendre l'évolution dans laquelle ils se trouvaient entraînés. Les Boni ont connu les premières confrontations entre « mode de vie hérité du marronnage » et « mode de vie et de consommation du monde de la ville », entre les années 1860 et 1880. Ces confrontations ont conforté leur groupe dans ses propres certitudes politiques, culturelles, morales, tout en l'engageant vers l'ouverture au système politique, économique, social et culturel de la colonie, ouverture qui a grandi dans les décennies suivantes.