Premier roman de Joris-Karl Huysmans, Marthe nous conte l'histoire d'une petite prostituée parisienne sous le Second Empire finissant. Du salon d'une maison close à la scène d'un théâtre louche, d'une rue mal famée à une chambre borgne, et de Ginginet, vieil amant cabotin, à Léo, jeune poète désargenté, nous suivons les lamentables aventures amoureuses de Marthe, jusqu'à sa déchéance finale. Ainsi sourd déjà dans ce document humain d'un réalisme véhément et névrosé, le tempérament et le pessimisme d'un auteur qui voit le monde comme une vaste chambre de malade et toute existence condamnée à la médiocrité. Le style pittoresque et truculent, farci d'excentriques métaphores et d'images hautes en couleur, est naturellement au rendez-vous de cette œuvre de jeunesse qui annonce bien un maître original de la prose et de la langue françaises. Sac au dos, est le récit réaliste, à l'écriture âpre et précise, de la période que Huysmans passa sous les drapeaux, durant la guerre de1870.
