Cette biographie illustrée de Victor Hugo traverse un siècle de mutations et de révolutions. De la mésentente parentale aux premières ambitions littéraires, de la fortune au théâtre à l'engagement en politique, de l'exil sur le rocher de Guernesey au triomphe statufié, la vie de Victor Hugo est une succession de péripéties, chutes et retours. Plus de 500 images et documents replacent ce destin dans l'histoire du temps, et racontent les hauts moments d'une existence publique et privée, dans le respect des plus récentes études sur l'auteur. Cet homme s'est vu toujours comme le témoin de son siècle, de son temps, un témoin engagé dans la vie de son époque. Il voit, il note, transcrit, évoque, raconte, à travers toutes les formes de création. Il est dès sa prime jeunesse apparu comme un personnage public, une figure de la modernité poétique, un homme politique : lui-même disait qu'il était "une chose publique". Comment il voit, comment il est vu : tels sont les deux axes qui guident les choix d'Isabel Violante et Jérôme Picon, les deux auteurs de cet ouvrage, dans la masse d'images possibles. Sa double vie, le père de famille et "l'amant de génie", des oscillations politiques, l'exil et la gloire, ne ballottent pas un homme qui garde toujours une conscience affûtée de son image, qui la contrôle et la produit, et sait se mettre perpétuellement en scène. Ce livre présente les procédés de création, esquisses, croquis, manuscrits, lettres familiales destinées à être reprises dans des livres ultérieurs, carnets de notes, jusqu'au matériel dont il se sert, plumes, table et encrier, qui sont ici disposés de manière à faire comprendre les techniques, figures de son écriture elle-même. Cette biographie se veut donc également une invitation à la lecture et à la relecture des chefs-d'oeuvre de Hugo, dont on explore la genèse, le contenu et la réception par les lecteurs de l'époque. Les dessins, croquis et lavis qui accompagnaient, complétaient, ou se démarquaient du travail de l'écrivain, complètent le panorama graphique offert par les manuscrits, les lettres, les envois, les billets intimes... Des volumes provenant de la bibliothèque de Juliette Drouet, la maîtresse de Victor Hugo, les dédicaces qu'il Hugo lui adressait, les lettres qu'elle lui écrivait pendant le siège de Paris, tous des documents provenant d'une collection particulière, racontent de manière inédite une histoire d'amour et d'infidélité qui a duré près d'un demi siècle. L'exemplaire unique du Conservateur Littéraire, la revue que le tout jeune Victor a fondée avec ses frères, qu'il a toujours conservé et annoté, présent sous plusieurs aspects, permet de suivre ses débuts dans la vie littéraire, et le regard rétrospectif qu'il jettera sur ces débuts. La barbe de Victor Hugo, objet énigmatique toujours en mains privées, est un symbole éloquent de son prestige vieillissant, de son image presque d'Epinal, de sa faculté à se mettre en scène - il l'aurait adressée au président de la République, en guise de cadeau.