A Mézéritch, village d'Europe orientale, un courant mystique connaît un succès grandissant : le hassidisme. Suivant l'exemple du Baal Shem Tov, qui a montré la voie de cette renaissance, tout un peuple d'artisans et de paysans puise une nouvelle force dans la prière, le chant et la danse - mais aussi dans la kabbale. Mais cette doctrine a de farouches opposants. Tenant d'une tradition austère, le rabbin Meir Raphaël's, responsable de la caisse de charité de Vilna, ne se contente pas de jeter l'anathème sur ces dévots : il encourage leur dénonciation. Et, un jour de l'année 1782, le tribunal rabbinique décide qu'une controverse publique opposera maîtres du Talmud et partisans de Rabbi Chnéour Zalman, le plus sage des hassidim. Les "hérétiques" en sortiront-ils discrédités, ou au contraire renforcés ? De cette confrontation si surprenante entre juifs, dans la Russie des tsars, jailliront des lumières inconnues... Avec l'humour du shtetl et la passion de l'historien, Daniel Radford conduit le lecteur dans ce Yiddishland du XVIIIe siècle, où se répandent l'imprimerie et la science moderne et que s'apprête à envahir un aigle nommé Napoléon...
