Peu d'ouvrages ont eu une importance aussi décisive que le Han Fei Zi, car peu ont su décrire avec autant de précision l'art de gouverner, c'est-à-dire d'obtenir le pouvoir et, surtout, de le conserver. On rapproche souvent ce recueil des écrits de Han Fei et du Prince de Machiavel.
Le Han Fei Zi, profondément imprégné de pensée taoïste, ne se réduit pas à une somme de trucs et de manoeuvres. Il constitue l'une des méditations les plus abouties sur la fonction monarchique. La chose la plus frappante, sur laquelle Han Fei ne cesse de revenir, est la solitude. Être au-dessus, c'est être seul. L'amitié, la camaraderie, les préférences deviennent impossibles, voire néfastes. Que cela soit un bien ou un mal n'est pas le problème de Han Fei: force lui est de le constater.
Les chapitres du Han Fei Zi sélectionnés dans ce volume décrivent la conduite du « vrai roi » et mettent en garde contre les pièges qu'on peut lui tendre ou qu'il peut se tendre à lui-même. Les recommandations de Han Fei se fondent sur quatre principes qui articulent toute sa pensée politique: un vrai roi ne se montre pas; un vrai roi n'agit pas; ce qui gouverne, c'est la loi; le vrai pouvoir ne se partage pas.