Les îles à sucre... des noms qui font rêver sur fond de dépliant touristique! Mais sait-on que la plus importante d'entre elles fut, pendant près de deux siècles, Haïti l'oubliée, la fabuleuse "Reine des Antilles", connue au XVIIIe siècle sous le nom de Saint-Domingue et qui produisait plus que toutes les îles espagnoles et anglaises réunies? Derrière l'image mythique de l'Eldorado tropical, qui enrichit les ports français de la façade atlantique, se profile la dure réalité de la vie des plantations, ces "habitations" sur lesquelles quelques poignées de colons "américains" exploitent le travail de milliers d'esclaves arrachés à l'Afrique par la tristement célèbre traite des Noirs.
L'histoire de la sucrerie Fleuriau, l'une des 8 000 exploitations de Saint-Domingue, retracée à partir de la famille rochelaise qui lui a donné son nom, a valeur exemplaire des deux côtés de l'Atlantique. Elle est à la fois, en France, celle de l'ascension sociale de la grande bourgeoisie mercantiliste qui prend le pas sur l'antique noblesse à la fin de l'Ancien Régime et, à l'autre bout de la chaîne, celle des dernières années d'une société créole qui donnera naissance à la première république noire du monde: Haïti.
Enfin débarrassée des clichés faciles d'une littérature à sensations, voici l'évocation de la vie quotidienne de ces hommes - nos ancêtres - au carrefour de trois continents. Négociants et armateurs rochelais, grands planteurs, esclaves noirs, bossales africains ou créoles, petits Blancs des îles, gens de couleur libres... revivent sous nos yeux, sur toile de fond économique des travaux agricoles, de la fabrication et de la production du sucre, des échanges commerciaux et de la gestion d'une grande plantation. Ouvrage de référence, désormais indispensable sur la question, ce livre d'historien se lit en fin de compte comme un roman d'aventures.