Doyen de la géographie française et francophone, Pierre Gourou, mort au printemps 1999, aurait eu cent ans en août 2000. Son enseignement à Hanoi, à Bordeaux, à Bruxelles et au Collège de France, et surtout ses publications ont fécondé la géographie durant plus de soixante ans. Selon les termes de Fernand Braudel, " le plus entraînant des géographes français de son temps " était aussi " un des esprits les plus rares de notre temps ".
Ce livre, expression d'une filiation intellectuelle et d'une fidélité, regroupe les contributions d'une quarantaine d'auteurs appartenant à trois générations. Il pose des jalons en vue de l'analyse d'une pensée plus complexe, plus vaste, mais aussi plus pragmatique et moins académique qu'on ne le croit souvent. Seul principe général : dégager l'actualité de la pensée de Pierre Gourou, une pensée en acte dans des écrits, en respectant deux concepts qui lui étaient chers, " liberté " et " dérives ", et par conséquent opinions contradictoires. En référence à un auteur majeur, ces réflexions apportent aussi une contribution à l'histoire et à l'épistémologie de la discipline.
Spécialiste mondial du domaine tropical, indifférent aux idéologies et aux panacées à la mode, Gourou a élaboré, sur le temps long, une approche du développement particulièrement pertinente et réaliste, marquée par sa confiance dans l'homme et dans les " encadrements " des sociétés, dans l'aptitude dont témoignent notamment les plus humbles à manier l'arme fondamentale de la durée. Alors qu'il n'est question que du dépérissement des identités géographiques sous l'effet de la mondialisation, l'actualité de Pierre Gourou n'est-elle pas d'abord dans le paradoxe qui anime sa pensée, entre la recherche d'une féconde mise en valeur des initiatives locales, et l'affirmation du rôle primordial d'efficaces encadrements sociaux et politiques ?
