En dépit de ce que véhiculent certains discours, les enfants africains n'échappent pas aux mauvais traitements. Ainsi, en raison de croyances ancestrales dont il est impossible de retrouver l'origine, des enfants sont tués à la naissance (enfants Yôobinu) ; pour le maintien de coutumes dont le fondement reste à démontrer, des fillettes sont victimes d'excision ou de mariages forcés ; à cause de la pauvreté, des enfants sont confiés à d'autres familles, sans contrôle (enfants Vidomegon) ou livrés à eux-mêmes dans les rues ou sur les marchés ; dans le cadre d'une éducation religieuse, d'autres sont obligés de mendier et doivent rapporter le soir une somme d'argent sous peine d'être battus (talibés)...
Ces pratiques sont contestées, discutées, réfutées tant par le droit coutumier que par les textes législatifs en vigueur en Afrique. Cependant, les habitudes, les schémas éducatifs parfois archaïques ont la vie dure et se maintiennent. Il faut toute la persuasion, l'engagement et la compétence des intervenants de terrain pour faire émerger un regard nouveau et tenter ainsi d'apporter une aide aux enfants en dépit des tabous, des réticences, des silences tant des parents que des instances administratives.
Issues de la rencontre de Cotonou, qui a rassemblé des professionnels africains et européens, les contributions publiées dans cet ouvrage viennent éclairer un débat plus actuel que jamais. A un moment où l'Afrique est confrontée à une croissance démographique continue, à une urbanisation galopante et aux défis de la pauvreté, il faut admettre que la situation des enfants en difficulté ne dépend pas uniquement des ajustements structurels.
