Petit dictionnaire philosophique de poche, les Définitions rassemblent sans doute le meilleur d’Émile Chartier, philosophe plus connu sous le nom d’Alain dont la postérité a surtout retenu les Propos. Agrégé de philosophie en 1892, il devient un professeur reconnu notamment au lycée Henri-IV où il exercera une influence majeure sur ses élèves, dont certains devinrent de grandes figures intellectuelles, ainsi, Georges Canguilhem, Raymond Aron, André Maurois, Julien Gracq ou encore Simone Weil.
Ce sont les témoignages de ses élèves qui permettent de retracer la genèse de ces Définitions. Alain avait, dit-on, établi une liste de mots dont il voulait faire surgir le sens profond souvent pas immédiatement explicite mais néanmoins là, dans le propos du locuteur ; tâche éminemment philosophique que rendre le langage conscient de son propre dire. Pour ce faire, il aimait solliciter ses étudiants afin qu’ils rédigent eux-mêmes des définitions qui, lues en classe, étaient alors débattues, complétées, jusqu’à ce que la formule soit satisfaisante. Tout ceci a fini par créer un genre original, à mi-chemin de la Maxime et du Propos dont le succès s’explique sans doute par l’efficacité redoutable d’une langue aussi claire que concise. L’ensemble contient 264 entrées allant d’Allégresse, à Bavardage, d’Enfer à Idéal, de Justice à Dieu, en passant par Larmes, Jalousie, Estime, Égalité, Pardon, Sommeil ou Zèle.