1897. Matt, un jeune paysan américain au caractère décidé, fuit la ferme familiale pour vivre l'aventure. Embauché sur un quai de San Francisco par deux hommes aux airs de conspirateurs, il embarque sur un vapeur, direction le nord. Là il apprend le but de leur expédition : le Klondike, une rivière inconnue d'Alaska qui sera bientôt l'objet de tous les fantasmes. On y a trouvé de l'or, beaucoup d'or. Les premiers arrivés seront les premiers servis. Happé lui aussi par la folie de l'or, Matt affronte les montagnes hostiles et les rivières déchaînées pour rejoindre le Klondike. Peu à peu, le jeune homme est conquis par le Grand Nord, qu'il apprivoise au gré de ses erreurs. Il ne peut cependant s'empêcher de revenir vers la ville, et surtout vers la belle Marie qui trône dans les saloons où elle se donne aux plus riches des chercheurs d'or. Lorsque le terrible hiver s'annonce, tandis que les autres continuent à chercher fortune, lui décide de s'enfoncer plus profondément dans ce pays sauvage. Initié par un vieux trappeur, il apprend à chasser pour se nourrir, à conduire des chiens de traîneau, à dialoguer avec les territoires qu'il découvre. Pourtant le jour approche où Matt devra choisir entre l'or et ce pays sublime, qu'habite une jeune Indienne mystérieuse.
