A partir de 1850, l'empire autoritaire de Napoléon III a atteint son apogée. C'est le règne des banquiers, des grands magasins, de l'urbanisme rationnel, le règne d'un ordre moral qui doit tout au zèle de la police. Ce second Empire, prospère à défaut d'être glorieux, Pierre Hahn l'analyse dans son rapport à l'homosexualité. Car il semble bien que ces odieux pécheurs, appelés de noms divers et le plus souvent méprisants, hantent les nuits des bourgeois inquiets. Encore une fois, les petites histoires de la sexualité racontent l'histoire de la société, de ses préjugés, de ses superstitions. Situations tragiques ou cocasses, policiers indignés, médecins qui donnent à leurs craintes et à leurs fantasmes le masque d'explications pseudo-scientifiques, confessions étonnantes, crimes et attentats aux moeurs, toute la comédie humaine se révèle dans les textes choisis et commentés par Pierre Hahn. Pour mieux nous faire respirer l'air du temps, il a donné la parole aux acteurs de l'époque et évoque, avec un talent d'universitaire et d'écrivain, la vie quotidienne des exclus sous le Second Empire.