L'espèce humaine conquiert très tôt l'espace terrestre, mais il faut attendre le néolithique pour voir se constituer les premiers foyers de peuplement durable. D'Hérodote à Livingston en passant par Marco Polo, nombreux sont les audacieux explorateurs qui ont cherché à découvrir, parcourir et observer des terres nouvelles. L'intérieur des continents reste longtemps "terre inconnu" et la curiosité que suscite leur découverte génère espoirs et déceptions, saine concurrence ou lutte déloyale, cohabitation ou massacres. Les motivations sont diverses et évoluent avec le temps: élargissement d'un espace vital, conquête et organisation d'un territoire, conversion de population à une religion en expansion, création et contrôle de voies commerciales.