La violence à l'égard de son semblable est une spécificité de l'espèce humaine. L'engagement réciproque de groupes armés sous la direction de chefs militaires, politiques ou religieux remonte à la fin de la préhistoire. Les premiers récits mythiques se réfèrent sans nul doute à des conflits réels et les empires antiques sont fruits de la conquête. L'Europe est, au fil des siècles, modelée par la guerre.
Europe chrétienne et Islam s'affrontent en de longs conflits religieux tandis que la société féodale donne naissance à des États de plus en plus puissants au sein desquels s'affirment les identités nationales. À partir de la révolution industrielle, l'industrie met à la disposition des armées des moyens sans cesse accrus. Les conflits impliquent désormais un nombre suffisant de pays pour que certaines guerres soient qualifiées de mondiales. En ces premières années du XXIe siècle, la guerre "classique" se conjugue avec des affrontements à caractère religieux ou ethnique et le terrorisme international semble capable d'étendre ses actions destructrices à la totalité de la planète. La paix n'est pas pour demain...