L'étude de la matière et de ses transformations est une des préoccupations majeures de l'humanité.

Les hommes ont d'abord été des « chimistes sans le savoir ». Dans bien des actes de la vie quotidienne, ils ont mis en oeuvre des processus chimiques. ils les ont perfectionnés: ces savoir faire ont constitué un terrain favorable à la naissance de la chimie.

Si les Grecs ont tenté d'expliquer la matière, les alchimistes ont cherché à la transformer.

Avec Lavoisier naît la chimie scientifique. Le XIXe siècle est marqué notamment par l'élaboration de la théorie atomique. De nombreux éléments ont été découverts, des molécules nouvelles créées. La révolution industrielle a pleinement profité de l'essor de la chimie.

Au XXe siècle, la physique et la chimie ont collaboré de manière indissociable à la connaissance de la structure de la matière. Le domaine de la chimie s'est étendu au vivant.

La chimie occupe aujourd'hui une place majeure, tant par ses recherches fondamentales que par ses applications. Elle doit entre autres faire face aux problèmes environnementaux.