De l'an mille à la fin du Moyen Âge, l'Europe vit une période où le religieux domine la société. L'Église achève de convertir, par la prédication ou la conquête militaire, les peuples du nord et de l'est du continent. Les actes de la vie sociale sont encadrés par une Église omniprésente. Les monastères et les cathédrales manifestent la puissance du clergé et 1a vigueur de la foi. Ce temps est aussi, pour la chrétienté, celui des déchirures. Son unité est rompue en 1053 par la séparation de Rome et de Constantinople. Les hérésies, réprimées par le fer et par le feu, ébranlent la confiance du peuple dans les autorités. Cette époque est marquée par des progrès démographiques et économiques. Les villes retrouvent leur rôle moteur. Les deux régions économiques les plus prospères sont l'Italie du nord et l'ensemble Pays-Bas -Allemagne du nord. Elles échangent leurs marchandises par un réseau de voies maritimes et routières qui couvre toute l'Europe. La fin du XIVe siècle et la première moitié du XVe sont un temps de crises. La peste fait périr une grande partie de la population et désorganise la vie sociale, cependant que la guerre ajoute à cette terrible épreuve. Après 1450, les fléaux perdent de leur intensité. L'Europe se relève.