De ses lointaines origines préhistoriques à la fin du premier millénaire de notre ère, le peuplement de l'Europe est divers et mouvementé lentes pénétrations ou invasions brutales dont il est difficile d'évaluer l'ampleur. Mais chaque nouvel occupant est porteur d'une culture originale qui s'amalgame avec la précédente. Avec l'écriture vient le temps de l'histoire. L'Europe doit à la Grèce un certain nombre de modèles: la démocratie, la pensée rationnelle, un patrimoine littéraire, une certaine conception de la beauté. Les Romains ont transmis cet héritage, mais ils ont en outre marqué le sol et les institutions européennes d'une empreinte peut-être indélébile. C'est sur ce terreau gréco-romain que, dans un élan irrésistible, s'est répandue la religion chrétienne. L'Europe de l'an mille est sans nul doute une Europe chrétienne, même si de vastes espaces échappent encore à l'aire d'influence de l'Église.