De l'importance historique du souper, une interaction sociale originale fort appréciée à l'âge classique comme au XIXe siècle, témoignent les nombreuses descriptions qui en ont été faites en littérature et dans les arts. Ce moment de convivialité instauré après le spectacle, le bal ou d'autres événements concerne à la fois le savoir-vivre, la gastronomie, la nuit et l'érotisme. Les modèles antiques servirent de repères pour des pratiques qui elles-mêmes firent l'objet d'évocations littéraires, devenues par la suite des modèles pour de réels soupers.
Les soupers à la cour de Versailles ou sous le Second Empire sont aussi célèbres que ceux - brillants et libertins - du XVIIIe siècle et ceux - particulièrement agités - de l'époque romantique. Du souper fin à l'orgie la frontière est parfois ténue et les mises en scène théâtrales s'en amusent. Si la figure de Don Juan est requise, elle jouxte aussi bien les Jeunes France que les écrits de Sade, Casanova, Dumas, Musset, Hugo, Jean Lorrain, Richepin et bien d'autres, tous évoqués ici dans cet ouvrage qui pour la première fois s'attache à mettre en valeur une pratique culturelle très française.
