Les travaux réunis dans ce livre montrent à quel point les terrains vagues proliférant dans les métropoles modernes ont stimulé l'imagination littéraire et artistique. Si les sciences humaines et sociales portent un intérêt croissant aux friches urbaines en tant que niches écologiques, refuges pour les marginaux ou lieux du possible, on passe en général sous silence la longue histoire culturelle du terrain vague dont le caractère vide et indeterminé, intermédiaire et instable a fasciné les écrivains depuis Balzac et Zola, les photographes depuis Atget et Man Ray, les cinéastes depuis Tati et Melville.

Tout en se référant à la discussion théorique qui permet de qualifier ces lieux d'« hétérotopies », de « xénotopie » ou de « tiers paysage », les études présentes soulignent que le terme de « terrain vague », surgi à l’époque romantique, comporte depuis ses origines une dimension esthétique qui se manifeste encore dans la culture moderne et contemporaine, que ce soit dans le roman policier, dans la littérature de terrain ou dans la géophotographie.