Monument emblématique de la Sarthe, l'abbaye de l'Epau est un véritable joyau de l'architecture cistercienne du XIIIe siècle. La reine Bérengère de Navarre, veuve du roi Richard Coeur de Lion et dame douairière du Mans, dont l'histoire passionnante est si peu et si mal connue, a pu fonder ce monastère grâce au soutien de Louis IX, roi de France, pour en faire le lieu de sa sépulture. Abbaye royale par excellence, sa construction, débutée en 1229, souffrit malheureusement du décès de cette reine, qui survint un an plus tard. Les moines en furent chassés à la Révolution. Transformée alors en exploitation agricole, l'abbaye a connu de nombreuses vicissitudes avant son rachat par le département de la Sarthe en 1959. Un vaste programme de restauration, toujours en cours, lui donne un nouveau souffle en en faisant l'un des hauts lieux culturels du département de la Sarthe et de la région.
