Saint Chamant, 1905. Afin d'arrondir ses maigres revenus, Jean travaille comme gabarier pour Lamirande, un riche propriétaire, omnipotent et brutal, dont les bateaux descendent la Dordogne, chargés de bois et de charbon. Sa vie bascule lorsque sa femme tombe gravement malade. N'ayant pas le moindre sou pour la soigner, Jean décide de faire construire son propre bateau. Pour Lamirande, c'est plus qu'un affront, c'est une trahison.
