Malgré son titre, Anthropologie est le contraire d'un ouvrage austère et théorique. Au croisement du récit et de l'étude sociologique, c'est une enquête en creux, née de l'impression suscitée par la vue d'une jeune Rom qui s'adonne à la mendicité au carrefour d'un centre commercial. Troublé par ce visage, qui suscite en lui toutes sortes d'interrogations, l'auteur refuse pourtant la rencontre.Il se contente d'analyser les propos que tiennent ses proches au sujet de cette fille. Cette expérience lui semblant insuffisante, il décide de rencontrer directement celle qui est à l'origine de son trouble. Le problème est qu'elle disparaît au moment où il prend cette décision. Il tente alors de la retrouver et de percer le mystère de cette figure devenue obsédante, dont il est peut-être amoureux. À la façon du héros de Mr. Arkadin d'Orson Welles, il part à la recherche de tous ceux qui ont pu la croiser et recueille les témoignages de ceux qui l'ont un jour croisée. Mais ces témoignages, incongrus, parfois contradictoires, d'autres Roms ou d'assistantes sociales ne lui permettent pas d'éclaircir le mystère. L'enquête ne peut cependant se réduire à un échec : la traque minutieuse d'un absence, le trouble d'un regard, constituent un programme de recherche en soi, une discipline de vie. Le récit de cette quête offre un tableau sociologique de la France contemporaine et de ses "exclus" et jette les bases d'une façon de concevoir et de pratiquer l'anthropologie.
