La naissance de David Copperfield semble marquer son destin d'un sceau funeste car c'est un enfant posthume : son père est mort six mois avant sa naissance. Elevé par sa mère qui l'aime tendrement et soigné par la servante de la famille, la bonne et robuste Peggotty, ses premières années sont heureuses. Les délicieuses vacances à Yarmouth, petit port où vit la famille de Peggotty, resteront toujours gravées dans sa mémoire avec l'image de leur étrange maison : une coque de navire renversée sur la plage ! Mais à son retour le monde est à jamais bouleversé.
En effet, sa mère s'est remariée au sombre Mr Murdstone, dont les principes d'éducation n'incluent ni la tendresse ni la gentillesse. Isolé, humilié, injustement châtié, le jeune David Copperfield un jour se révolte et mord la main de la brute. Envoyé en pension, un long et difficile chemin l'attend encore.
