La science des lettres de l'alphabet arabe constitue un des aspects centraux de la spiritualité islamique. Le terme al-sîmiyâ, "science opérative des lettres" est à rapprocher d'al-kîmiyâ, l'alchimie. C'est dire que la sîmiyâ a été, dès le départ, perçue comme une science de la transmutation de la parole, comme l'alchimie était celle de la transmutation matérielle. Son étude a été négligée jusqu'à nos jours, plus encore que celle de l'alchimie, par les savants musulmans comme par les orientalistes, du fait notamment de l'étroitesse de ses liens avec certaines pratiques magiques. Pourtant, elle constitue une voie d'approche essentielle pour les courants mystiques dans les sociétés islamiques, de langue arabe, turque ou persane. La science des lettres se veut opérative. La transformation visée par elle est efficiente, réelle: si tout est langage, la parole peut réellement devenir transformatrice. Pour les musulmans, "Dieu s'est fait livre"; le Coran est une présence divine parmi les hommes, et ce seul point suffirait à expliquer l'éclosion de la science des lettres. Pour les exégètes musulmans, l'univers entier est signe, est un "livre". Le Coran est la voie de la Connaissance, mais son rôle est aussi de mener le croyant vers l'exégèse du Livre de la Création-message total - et non pas de la limiter aux seuls 6226 versets qui le composent. La science des lettres est la clef de la Connaissance.
