Les 41 lettres inédites que contient cet ouvrage retracent en détail les débuts tourmentés de l'artiste en perpétuel manque d'argent, la composition de ses premiers opéras, son activité de chef d'orchestre et sa relation tumultueuse avec la comédienne Minna Planer. Quand Richard Wagner envoya sa première lettre de Bohème à son ami d'enfance Theodor Apel, il n'était âgé que de 19 ans. Le jeune musicien se mit alors à lui confier aussi bien ses peines de coeur que ses rêves d'avenir.
Cette correspondance pleine de rires et de pleurs, au cours de laquelle petit à petit l'insouciance de la jeunesse fait place au sérieux de l'existence, offre assurément un regard nouveau sur le compositeur. Eva Perrier, traductrice de cette correspondance, a replacé les différentes lettres dans leur contexte afin de les rendre aisément accessibles au lecteur.
