En 1847, l’académicien Ernest Legouvé (1807-1903) se voit accorder la charge d’une série de cours au Collège de France. Fort de son succès, il publie ses conférences l’année suivante sous la forme d’un traité, Esclave, concubine, génératrice, dont ce livre recueille une anthologie. D’une façon audacieuse en cette fin de Restauration, il y proclame « l’égalité dans la différence », et appelle prestement à une réévaluation des droits des femmes. Les exemples historiques, ainsi que l’examen des fondements naturels censés être au principe des lois, lui fournissent des arguments incisifs.
