James Miranda Barry, fils d'une famille aristocratique du XIXe siècle, était un homme brillant et respecté. Un pionnier dans le domaine médical, il a également poursuivi une carrière militaire exceptionnelle et était connu pour son talent de duelliste. Mais l'élément le plus spectaculaire de sa vie ne sera révélé qu'à sa mort, lorsqu'on découvrira que Barry était en réalité une femme, une femme se faisant passer pour un homme pendant plus de cinquante ans.

Sa mère, inquiète de la difficulté financière dans laquelle elle se trouve, décide que la seule solution pour sauver sa fille du destin peu attrayant d'avoir toujours à dépendre des hommes (comme ce fut le cas pour elle-même) est d'en faire, justement, un homme, d'autant que Barry est sexuellement ambiguë. Ainsi, à l'âge de dix ans, Barry est inscrit à la faculté de médecine à l'Université d'Edinburgh.

En dehors de sa famille, une seule personne partage son secret: Alice Jones. Cette jeune actrice qui joue les rôles d'hommes sur scène est l'alter ego inversé de Barry, ainsi que son amante. En effet, Barry entretient avec hommes et femmes une relation troublante, teintée d'une sexualité incertaine, qui la conduira à se poser la question de son identité avec toujours plus d'urgence à mesure que le temps passe et que le poids du secret pèse sur lui.

Ce roman, questionnant avec une grande justesse les a priori et les rôles sexuels, est avant tout l'histoire passionnante d'une supercherie qui trompe non seulement les hommes, mais tous les codes sociaux de la Grande-Bretagne victorienne.