Quatre personnages, appartenant aux couches moyennes de la société finistérienne, nous relatent, à travers leurs cahiers de classe, leurs correspondes, leurs journaux de bord et leurs cahiers de comptes, la façon dont la modernité les a touchés entre 1850 et 1900. Une écolière morlaisienne de quinze ans reçoit un enseignement dans lequel la tradition nationale-catholique la plus rigide se colore de quelques apports modernes concernant la gestion domestique. Deux capitaines au long cours de l'Île de Batz sillonnent les mers, non sans déboires, en s'efforçant de résister à la concurrence des steamers. Un gentleman-farmer de Plounéventer multiplie les expériences agronomiques avant de se retrouver au cœur de " la drôle de guerre " de 1870, sanglant prélude d conflits mondiaux du 20e siècle. Ces quatre comparses de l'histoire subissent l'emprise croissante de la culture française, qu'ils combinent plus moins harmonieusement avec les manières de penser et de sentir indissociables de leur langue maternelle, le breton. Tous ensemble, ils contribuent à ruiner le mythe d'une Bretagne figée dans la routine et l'archaïsme.
