L'émancipation des esclaves sur l'abolition de la traite des Noirs et de l'esclavage, si elle est d'abord le résultat de leurs propres luttes, a été également voulue et défendue par des humanistes, des hommes d'envergure parfois injustement ignorés par la mémoire collective. Jean Breteau et Marcel Lancevin, tout en leur rendant hommage, ont voulu retracer le lent cheminement des mentalités. Ils nous présentent des textes politiques, philosophiques et littéraires favorables ou hostiles à l'abolition, opposant les idées et les principes aux intérêts économiques et financiers et les textes législatifs les plus importants (du Code noir de 1685 à la première abolition de 1794, du décret de Bonaparte de 1802 à l'abolition de 1848). C'est au travers de telles luttes - malheureusement encore d'actualité -, fondamentales dans l'histoire de l'humanité, que s'est imposée la notion désormais incontournable de Droits de l'homme.
